太陽系八大行星中，水星和金星是地內(nèi)行星，即運(yùn)行軌道比地球離太陽更近、位于地球內(nèi)側(cè)的行星。因此，從地球上看去，地內(nèi)行星總是出現(xiàn)在太陽附近，常常隱匿在太陽的光輝里。尤其是水星，它和太陽的最大距角不超過28度，本身亮度也不夠高，因此很難被看到。只有當(dāng)其運(yùn)行到與太陽的距角最大的位置（即大距）前后時(shí)，才是觀測(cè)的好時(shí)機(jī)。
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　　 大距分為東大距和西大距，東大距是指從地球上看，地內(nèi)行星在太陽東邊，在黃昏時(shí)可以嘗試觀測(cè)；西大距是指從地球上看，地內(nèi)行星在太陽西邊，在黎明時(shí)可以嘗試觀測(cè)。

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　　 2008年1月14日信使號(hào)水星探測(cè)器拍攝的水星圖像。新華社發(fā)

　　 中國天文學(xué)會(huì)會(huì)員、天文科普專家修立鵬介紹，作為距離太陽最近的行星，水星表面看起來非常接近月球表面，有許多大小不一的環(huán)形山，還有輻射紋、平原、裂谷、盆地等地形。雖然距離地球不遠(yuǎn)，但人類探測(cè)器造訪水星卻很少。

　　 今年水星共有6次大距，東大距和西大距各3次。“本次大距是水星今年的第二次大距，也是首次東大距，大距期間，水星與太陽的距角為19.5度，日落時(shí)地平高度約18度，亮度約為-0.1等。”修立鵬說。

　　 水星是否容易觀測(cè)，并不完全取決于大距時(shí)與太陽的距角，更重要的是日出或日落時(shí)的地平高度。“在今年6次大距中，這次大距是水星地平高度最高的一次，再加上傍晚時(shí)分這個(gè)觀測(cè)時(shí)段也非常友好，可以說這次大距是今年看水星最好的機(jī)會(huì)。”修立鵬說。
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　　 如何找到水星？“如果天氣晴好，在12日前后幾天的日落后，感興趣的公眾可嘗試裸眼或借助雙筒望遠(yuǎn)鏡、小型天文望遠(yuǎn)鏡朝向西北方低空尋找。日落后一個(gè)小時(shí)左右，水星就會(huì)落下去，因此找水星的時(shí)機(jī)就在這段時(shí)間內(nèi)。當(dāng)然，也可以明亮的金星為參照。今年以來，金星一直都以‘昏星’姿態(tài)出現(xiàn)在西北方天空，而本次東大距期間水星就在金星下方不遠(yuǎn)處。”修立鵬說。